До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап, образованный и уважаемый семьянин, ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь музыкой и работой ради семьи. Однажды ему предлагают заманчивый заработок в Вашингтоне, и, доверившись, он решает отправиться туда, ожидая лишь новых возможностей.
Однако поездка оборачивается трагедией: по прибытии Соломона обманом лишают свободы и продают как раба. Так для него начинается мучительный путь, полный унижений и тяжелого труда, который затянется на долгие двенадцать лет, прежде чем судьба подарит шанс на возвращение к родным.