Рэндла Патрика Макмёрфи, известного своим упрямым нравом и преступными выходками, переводят из колонии в психиатрическую лечебницу, чтобы врачи смогли разобраться, действительно ли он психически болен. Уже с первых дней в отделении становится ясно: властная старшая медсестра Милдред Рэтчед держит здесь всё под строгим контролем и требует безоговорочного соблюдения установленного порядка.
Макмёрфи, видя жестокую дисциплину и абсурдные по его мнению правила, решает бросить вызов системе. Он старается жить в своё удовольствие и втягивает в это окружающих пациентов, пробуждая в них желание противостоять давящей обстановке. Но Рэтчед не привыкла к неповиновению — она готова любой ценой удержать власть и остановить растущее влияние Макмёрфи.
